Los primeros síntomas pueden aparecer a los 10 días de haber contraído al parásito Plasmodium, en el peor de los casos. Lo normal es que aparezcan entre los 10 y los 30 días después de ser picado con un mosquito portador del parásito. Un caso excepcional es el Plasmoudium Vivax, un subgénero capaz de manifestarse a los 8 o 10 meses después de contraerlo.
El síntoma que suele adelantarse a los demás es el escalofrío, que viene acompañado con vómitos y fuerte dolor de cabeza. Estos síntomas se corresponden con la fase de ruptura de los eritrocitos, cuando los parásitos comienzan a producir gametocitos. Más tarde vienen fiebres altas, con picos de más de 40ºC, con una elevada sudoración. En esa fase los parásitos están invadiendo nuevos eritrocitos. Acto seguido, el paciente experimenta una mejoría general, ya que en esa fase los parásitos se están dividiendo en los glóbulos rojos sin causar males mayores. Todo este cuadro sintomático se repite cada 48 o 72 horas, en función del subgénero de Plasmodium del que seamos víctima.
Estos ciclos van debilitando ostensiblemente al organismo, y pueden aparecer complicaciones hepáticas y del bazo, ya que son los órganos más implicados en el desarrollo del parásito. El hígado le sirve como base, el bazo, encargado de limpiar la sangre, localiza y destruye muchos eritrocitos invadidos.
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